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Les images ont tenu dans l’Occident médiéval une place paradoxale. On leur reconnaissait une capacité performative, c’est-à-dire la possibilité d’agir sur l’humain et de le rapprocher du divin, mais elles n’étaient pas équivalentes au sacré, car le divin ne peut jamais être réduit à des représentations. Les images n’existaient qu’en relation avec les objets ou les supports qui les présentaient, pour constituer des œuvres qui appelaient le regard attentif ou prolongé des croyants. Elles occupaient une place majeure dans l’environnement visuel et la vie des médiévaux, sans être ni banalisées ni adorées. Aucune matière, aucune couleur, aucun ornement, même modeste, n’étaient assez beaux pour rendre hommage à Dieu et à ses saints. Les histoires, les allégories figurées dans la pierre et les livres, sur les murs, les vitraux, les objets ou les étoffes, entendaient donner vie à ce que la Parole enseignait. Plus encore, traduire par l’image les vérités chrétiennes fut, au sein des établissements religieux, avant l’essor des métiers d’art dans les villes, un authentique acte de foi et de connaissance. On ne trouvera dans l’Ontologie du Christianisme Médiéval en Images (OMCI) ni l’évocation d’un Moyen Âge pittoresque, ni un catalogue d’images pieuses. Il s’agit de plonger avec lui dans une lecture du monde étrangère à notre présent, de regarder une société ancienne à travers les lunettes de ses catégories de pensée, et de saisir, au moyen des innombrables images qui nous sont parvenues, l’ontologie, c’est-à-dire l’ordre sous-jacent du monde, par lequel la civilisation de l’Occident médiéval peut être reconnue comme nulle autre. Il revient au pouvoir de l’image de donner accès par des saisissements visuels à des concepts parfois complexes. L’OMCI vise une indexation qui n’est pas celle des bases catalographiques mais qui déploie les images elles-mêmes et permet d’approcher l’art médiéval avec un autre regard. Elle se veut l’écho de l’approche anthropologique du Moyen Âge proposée par les historiens. 

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