Image comme empreinte
Thématique iconographique
La relation d’image dépend le plus souvent des propriétés matérielles des entités concernées, qui les rendent propres à garder l’empreinte, la trace ou la mémoire du modèle, à partir d’un contact originaire. Pour les images matérielles, le contact avec le divin assure l’authenticité de la relation entre l’image et son prototype et garantit que la puissance de l’objet soit reliée à la virtus de celui-ci (et non d’une force démonique). Ainsi, les icônes et les images acheiropoïètes, parce qu’elles ont été miraculeusement impressionnées par leur modèle ou fabriquées à l’imitation du modèle vivant, remplissent ce rôle de trace matérielle et de preuve d’une incarnation ou d’une présence passée du Christ et des saints. D’ailleurs, en dépit du faible degré de naturalisme des images médiévales, la ressemblance formelle avec le modèle représenté d’après nature pouvait être considérée comme une preuve de sa capacité à présentifier le prototype (icône de saint Nicolas de Burtscheid). La pensée chrétienne ne conçoit pas de ressemblance qui ne se fonde de près ou de loin sur une présence ou un contact avec le prototype. La représentation figurative d’un fait ou d’un personnage est toujours l’aboutissement d’une chaîne d’images mentales ou matérielles, visuelles ou littéraires, qui remonte sans interruption à l’impression laissée par la chose même dans une substance matérielle ou dans l’œil d’un témoin. Mais l’absence d’artifice (médiation humaine) dans la genèse d’une image reste la condition d’une égalité de substance entre celle-ci et son modèle, la substance même de l’image impressionnée par ce dernier devenant comme sa chair, et la ressemblance formelle n’étant plus nécessaire pour assurer le lien entre l’image et son référent. D’où le fait que les images acheiropoïètes pouvaient être voilées, habillées ou dissimulées, leur apparence ne jouant qu’un rôle mineur dans leur relation au divin, et le voile permettant de restaurer une distance convenable entre le spectateur et le corps saint.